Pourquoi les arbres changent de couleur ?
Les paysages automnaux sont d’une beauté inégalée et ont sans contredit le pouvoir d’illuminer tous les cœurs lors de temps gris et plus froid que nous connaissons, ici, dans notre région nordique. Le changement de couleur des feuilles des arbres est un phénomène auquel nous sommes tellement habitués, nous l’observons avec bonheur et enchantement, mais le connaissons-nous vraiment ?
Impact de la diminution des heures d’ensoleillement
Contrairement à ce que veut la croyance populaire, ce changement n’a rien à voir avec les températures plus froides, c’est en fait la diminution des heures d’ensoleillement par jour qui entraîne la variation de pigmentation des feuilles ! En effet, les feuilles changent de couleurs relativement au même temps de l’année, et ce, peu importe la température qu’il fait, à l’extérieur.
Retour à la base pour mieux comprendre le phénomène
Vous connaissez peut-être le processus de la photosynthèse ; un procédé qui permet aux végétaux de fabriquer des sucres (glucides) pour se nourrir. C’est la chlorophylle contenue dans ses feuilles (pigment vert) qui permet à celles-ci d’absorber l’énergie du soleil. Les feuilles absorbent alors le dioxyde de carbone présent dans l’air, grâce au soleil, alors que l’eau est absorbée au moyen des racines. C’est donc à partir du dioxyde de carbone et de l’eau que se déclenche le procédé chimique qui transforme le dioxyde de carbone en oxygène, puis l’eau en sucre. C’est avec cette réserve de glucides (sucres) que l’arbre survivra à l’hiver. Tout ceci est possible parce que les feuilles absorbent l’énergie du soleil ! Ce procédé chimique est ce qu’on appelle la photosynthèse.
Alors, pourquoi les arbre changent-elles de couleurs ?
Plus il y a d’heures d’ensoleillement, plus il y a production de chlorophylle dans la feuille. Il faut savoir que d’autres pigments de couleurs sont préexistants dans les feuilles, mais tant que le soleil sera présent plusieurs heures par jour, le vert de la chlorophylle restera le pigment prédominant. En automne, lorsque la durée du jour diminue, les feuilles, ne recevant plus assez de lumière pour assurer une production de chlorophylle continue, ce qui envoie le signal à l’arbre de ralentir son métabolisme afin de se préparer à l’hiver. C’est donc ici que les couleurs apparaissent. En se dégradant, la chlorophylle laisse place aux autres pigments naturels de la feuille.
Mais qu’est-ce qui cause toutes ces couleurs différentes ? Plusieurs pigments différents présents dans les feuilles sont responsables de la couleur que les feuilles auront ; du jaune à l’orange, du rouge au violet. Le carotène (pigments) est responsable des orangés et la xanthophylle (pigments) des jaunes. Chez certaines essences d’arbres, comme l’érable, le feuillage peut aller du rouge éclatant, jusqu’au violet. Ceci est possible grâce à l’anthocyanine; un pigment produit seulement à l’automne.
Rien n’est donc laissé au hasard dans nos forêts colorées, et tout est contrôlé pour permettre la survie de l’arbre durant les temps froids. C’est d’ailleurs en profitant de ses sucres que nous avons le grand bonheur de nous sucrer le bec au sirop d’érable. Bon automne !
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